从80年代中期开始，中国农村的年轻人开始向城市和工业发达地区流动。80年代大约有几百万人，90年代发展到几千万，2000年人口普查显示,这一群体接近9000万，中国劳动和社会保障部调查认为是8000万。在庞大的农村流动群体中，大约有1/3是女性，总量在2600万左右。她们主要来自内地不发达的省份和比较贫困的农村。其中多数人在省内的城市和集镇寻找就业机会，但是也有20％－40％的女性离开本省，到东部沿海城市或工业发达地区。

　　与农村外出男性不同的是，外出女性中未婚者比例大约在2/3，而男性则差不多一半；离开本省的女性的去向非常集中，有一半到出口加工业集中的广东省其中主要在珠江三角洲一带，1/4到沿海城市，其他地区相对较少。但是男性的分布就比较分散；原因可能和工作机会有关，外出女性的主要工作是：加工企业工人和包括餐饮、销售、旅店、家庭等服务行业的雇工。这些工作主要集中在工业地区和大城市。而男性集中的工作是：建筑装修和运输，因此分布比较分散。但是外出者有家庭流动的倾向，另外的数据显示，外出者中有40%以上是自营者或微型企业主，估计其中大部分是夫妻共同经营，这些小摊和微型企业遍布各城镇，[ii]这可能是导致外出者男女比例不那么悬殊的原因。