1957年8月18日出生于湖南思茅乡下，文革后中央音乐学院作曲系首度开放招生，1986年获美国哥伦比亚大学奖学金，取得博士学位。1989年一首用自制乐器来演奏的《九歌》面世后在美国乐坛上取得了重要地位，1997年谭盾将自已的作品《天、地、人》结合香港庆回归的主题，命名为《一九九七交响曲》。2000年，应日本NHK之邀创作一出“千禧年多媒体现代歌剧”《门》并突破中西方音乐界限。2001年因《卧虎藏龙》获得第73届美国奥斯卡“最佳原唱配乐”。